El ácido palmítico (AP) es uno de los lípidos más comunes que se encuentran en la leche materna, la carne y los productos lácteos. En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Toronto, Canadá, descubrieron que cuando los niveles de ácido palmítico en la dieta son bajos, el hígado lo produce y lo transporta al cerebro en desarrollo. Los resultados de este estudio preclínico enfatizan la importancia del ácido palmítico para la salud cerebral y señalan la necesidad de más investigaciones sobre la reducción de los niveles de ácido palmítico en las fórmulas infantiles. Los resultados del estudio se publicaron en línea el 17 de enero de 2024 en Nature Communications bajo el título "Upregulated hepatic lipogenesis from diet sugars in response to low palmitate feeding supplies brain palmitate".
Richard Bazinet, de la Universidad de Toronto, autor correspondiente del artículo, afirmó: "Cuando modificamos la cantidad de ácido palmítico en la dieta de los ratones en desarrollo, no se produjo ningún efecto en el cerebro. Estos hallazgos son sorprendentes porque cuando se reducen los lípidos en la dieta, normalmente también se reducen los lípidos en el cerebro. Pero en este nuevo estudio, el hígado pudo aumentar la producción de lípidos para garantizar que el cerebro recibiera suficientes lípidos, a pesar de la gran variación en la ingesta alimentaria".
El ácido palmítico es una grasa saturada que favorece la salud cerebral de diversas maneras a lo largo de la vida de un mamífero. Contribuye a la estructura y función de la mielina, la vaina que aísla las conexiones nerviosas, y es un precursor de las moléculas que regulan la inflamación y promueven la señalización celular.
Los científicos saben desde hace tiempo que los seres humanos y otros mamíferos pueden obtener ácido palmítico de los alimentos y también producirlo mediante un proceso llamado lipogénesis de novo, que requiere principalmente glucosa para sintetizar el ácido palmítico. Se sabe poco sobre las fuentes de las que depende el cuerpo en las diferentes etapas de crecimiento y maduración.
Bazinet dijo que sus hallazgos resaltan la importancia del ácido palmítico para la salud del cerebro en todas las etapas, especialmente durante las etapas de desarrollo cuando la necesidad de esta grasa es mayor.
Bazinet dijo: "Curiosamente, mientras el cerebro produce ácido palmítico, el hígado realiza una gran parte de su regulación positiva. La redundancia en estos sistemas está incorporada, por lo que el cuerpo no corre el riesgo de recibir cantidades insuficientes del nutriente".
Mackenzie Smith, primera autora del artículo y estudiante de doctorado en el laboratorio de Bazinet, dijo que los resultados deberían hacer reflexionar a los productores que buscan reducir la cantidad de ácido palmítico en las fórmulas infantiles.
Smith dijo: "Tenemos el potencial de reducir la cantidad de ácido palmítico en la fórmula, lo que podría tener un impacto ecológico positivo, pero aún no conocemos los posibles efectos sobre la salud. Cuando el hígado produce tanta sustancia, ¿podría haber efectos conductuales o de desarrollo? ¿Podría haber efectos negativos sobre el hígado?"
Imagen de Nature Communications, 2024, doi:10.1038/s41467-023-44388-4
Smith también señaló que incluso los ratones que consumían las menores cantidades de ácido palmítico a través de sus dietas aún consumían niveles más altos de este lípido que los que buscan algunos fabricantes de fórmulas, dijo Smith, y agregó que esta discrepancia se suma a la justificación para realizar más estudios preclínicos y en humanos.
Para revelar la fuente de ácido palmítico en los cerebros de ratones en desarrollo, estos autores utilizaron una nueva técnica de isótopos de carbono. Los isótopos son versiones diferentes del mismo elemento químico que tienen cualidades ligeramente diferentes; en este nuevo estudio, aprovecharon las diferencias naturales en las proporciones de isótopos de carbono en el medio ambiente, basadas en la forma en que las plantas absorben carbono durante la fotosíntesis.
Smith dice: "La mayoría de las plantas utilizan la misma vía para fijar el carbono de la atmósfera y tienen las mismas proporciones de isótopos de carbono, pero los azúcares como el maíz y la caña de azúcar (que el hígado utiliza para producir ácido palmítico) tienen diferentes proporciones de isótopos de carbono".
En los cerebros de los ratones, dijo Smith, las características con proporciones reducidas de isótopos de carbono indican que el ácido palmítico se deriva de los alimentos, mientras que las características con proporciones elevadas de isótopos de carbono indican que la grasa se sintetiza desde cero.
Estos autores pudieron rastrear estas características en múltiples etapas del desarrollo del ratón, lo que los llevó a identificar el hígado como la fuente principal de ácido palmítico en el cerebro en desarrollo de los ratones, un hallazgo que confirmaron al examinar los cambios en la genética.
Este enfoque abre nuevas oportunidades de investigación, afirma Smith: "En comparación con los radiotrazadores tradicionales, que son muy caros, esta nueva técnica permite diseños de estudios rentables y a largo plazo".
Los investigadores del laboratorio de Bazinet están aplicando actualmente la misma técnica al tejido cerebral adulto para aprovechar los hallazgos actuales. Bazinet dice que este enfoque puede proporcionar una nueva forma de medir y rastrear las fuentes dietéticas de otras moléculas lipídicas y nutrientes.
Bazinet afirmó: "Estas cuestiones pueden detectarse mediante esta técnica, por ejemplo rastreando la fuente y la cantidad de azúcares añadidos. Esto podría ser muy beneficioso para la ciencia nutricional".
